L'ONU alerte sur l'empreinte cachée de l'intelligence artificielle : une soif gigantesque d'eau et d'électricité

L'intelligence artificielle est souvent présentée comme une révolution numérique capable de transformer l'économie mondiale. Mais derrière les algorithmes et les interfaces conversationnelles se cache une infrastructure physique gigantesque dont l'impact environnemental suscite de plus en plus d'inquiétudes.

Dans un nouveau rapport, les Nations Unies mettent en garde contre l'explosion de la consommation d'eau et d'énergie liée au développement rapide de l'IA. Selon les auteurs, les centres de données qui alimentent ces technologies pourraient voir leur consommation de ressources doubler d'ici à 2030, exerçant une pression croissante sur les écosystèmes et les réserves d'eau douce.

Le rapport souligne que l'intelligence artificielle ne se résume pas à un simple logiciel. Son fonctionnement repose sur des centres de données, des réseaux de transmission, des systèmes de refroidissement et une production électrique considérable. Or, ces infrastructures nécessitent d'importantes quantités d'eau pour refroidir les serveurs qui traitent et stockent les données.

Selon les estimations des Nations Unies, les centres de données ont consommé environ 4 500 milliards de litres d'eau en 2025. À titre de comparaison, ce volume pourrait couvrir les besoins de centaines de millions de personnes vivant en Afrique subsaharienne. Si la croissance actuelle se poursuit, la consommation annuelle d'eau liée à l'IA pourrait atteindre jusqu'à 9 milliards de mètres cubes à l'horizon 2030.

La demande énergétique suit la même trajectoire. Les experts estiment que la consommation mondiale d'électricité des centres de données pourrait atteindre près de 945 térawattheures d'ici la fin de la décennie, soit plusieurs fois la consommation annuelle de nombreux pays en développement réunis.

Une révolution numérique aux conséquences bien réelles

Les modèles d'intelligence artificielle les plus avancés jouent un rôle majeur dans cette hausse. Le rapport rappelle que l'entraînement de certains grands modèles de langage nécessite des quantités considérables d'énergie. Les services d'IA générative utilisés quotidiennement par des millions de personnes représentent également une consommation électrique continue, qui augmente avec chaque requête effectuée par les utilisateurs.

Les Nations Unies attirent également l'attention sur l'essor de la génération automatique de vidéos, considérée comme une nouvelle source de pression environnementale. La création de contenus audiovisuels par l'IA mobilise des capacités de calcul bien supérieures à celles requises pour de nombreuses autres tâches numériques.

Au-delà de l'eau et de l'électricité, le rapport évoque d'autres conséquences souvent négligées : émissions de gaz à effet de serre, extension des surfaces occupées par les centres de données et augmentation future des déchets électroniques. Les experts estiment que l'empreinte foncière mondiale de ces infrastructures pourrait plus que doubler d'ici à 2030.

Face à ces défis, les Nations Unies appellent à la mise en place d'un cadre de gouvernance reposant sur la transparence, l'efficacité énergétique, la responsabilité environnementale et la coopération internationale. L'objectif est d'encadrer le développement de l'intelligence artificielle afin que ses bénéfices technologiques ne se traduisent pas par une aggravation des pressions exercées sur les ressources naturelles.

Alors que le marché mondial de l'IA continue de croître à un rythme spectaculaire, le rapport rappelle qu'une transition numérique durable nécessitera de prendre en compte non seulement les performances des technologies, mais aussi leur coût réel pour l'environnement.