Les autorités sud-africaines ont annoncé l’arrestation de six personnes, dont le célèbre militant écologiste John Hume, à l’issue d’une enquête de sept ans menée par l’unité spécialisée des Hawks (faucons) dans la lutte contre le crime organisé. L’enquête a révélé l’existence d’un réseau international impliqué dans la contrebande de cornes de rhinocéros vers plusieurs pays d’Asie du Sud-Est.
Selon le parquet, le groupe utilisait de faux permis destinés au commerce local pour obtenir près de 964 cornes, soit environ 15 % de la population totale du rhinocéros blanc du Sud, avant de les faire sortir du pays.
Les accusés ont comparu devant le tribunal de première instance de Pretoria, où ils font face à de multiples chefs d’inculpation, notamment pour fraude, vol, blanchiment d’argent, violation de la loi nationale sur la biodiversité, ainsi que pour des infractions liées au crime organisé.
John Hume a été remis en liberté sous caution de 100 000 rands (environ 5 400 dollars américains), tandis que les cautions fixées pour les autres prévenus allaient de 2 000 à 10 000 rands (soit entre 110 et 540 dollars). L’audience a été renvoyée au 9 décembre 2025, le temps de poursuivre les investigations.
John Hume avait déjà fait polémique en 2017 en lançant une vente aux enchères en ligne de cornes de rhinocéros, défendant l’idée qu’un commerce légal et encadré pouvait contribuer à réduire le braconnage.
En 2023, il avait vendu sa réserve Platinum Rhino de 7 800 hectares à l’organisation de conservation African Parks, un geste perçu par certains comme un recul par rapport à ses positions antérieures.
Bien que le marché intérieur sud-africain ait été rouvert la même année, le commerce international des cornes de rhinocéros reste interdit en vertu de la Convention CITES.
Dans une première réaction officielle, le ministre de l’Environnement Dion George a salué ces arrestations comme une « victoire décisive dans la lutte de l’Afrique du Sud contre la criminalité environnementale transnationale », réaffirmant l’engagement du gouvernement à protéger la biodiversité et à faire appliquer la loi avec fermeté.
Ces évolutions interviennent dans un contexte de préoccupations croissantes face aux crimes environnementaux. Rien qu’en 2024, 516 rhinocéros ont été tués en Afrique, soulignant l’urgence de renforcer les mesures de lutte contre la contrebande et de protéger la faune sauvage menacée par une exploitation accélérée.
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