Une nouvelle étude scientifique publiée dans Nature révèle que la déforestation massive dans les zones tropicales a provoqué plus de 500 000 décès au cours des 20 dernières années, principale
Les chercheurs ont constaté qu’entre 2001 et 2020, la destruction de 1,6 million de km² de forêts tropicales — une superficie équivalente à celle de l’Iran — a entraîné une forte hausse locale des températures. Si le changement climatique mondial contribue à cette tendance, l’étude montre que la déforestation à elle seule est responsable de plus d’un tiers du réchauffement ressenti par les populations dans les zones concernées.
En moyenne, les zones déboisées se sont réchauffées de 0,45 °C, certaines régions enregistrant des hausses locales allant jusqu’à 3 °C par rapport aux niveaux attendus sans destruction forestière. La perte du couvert forestier a supprimé l’ombre naturelle, réduit les précipitations, accru les risques d’incendies et intensifié l’exposition à la chaleur extrême.
Des millions de personnes exposées, des dizaines de milliers de morts chaque année
Selon l’étude, 345 millions de personnes vivant dans les tropiques ont été exposées au réchauffement lié à la déforestation durant les deux décennies étudiées. Parmi elles, environ 2,6 millions ont subi des températures locales supérieures de 3 °C aux seuils considérés comme sûrs.
Les conséquences ont été lourdes : les chercheurs estiment que le réchauffement induit par la déforestation a entraîné 28 330 décès supplémentaires chaque année entre 2001 et 2020, soit plus d’un demi-million de morts en vingt ans.
Près de la moitié de ces décès se sont produits en Asie du Sud-Est, en particulier en Indonésie, en raison de la densité de population et d’une forte vulnérabilité au stress thermique. Un autre tiers a été enregistré en Afrique tropicale, tandis que le reste a concerné l’Amérique centrale et du Sud.
Selon les auteurs, ces décès représentent environ 1 % de la mortalité non accidentelle dans les zones touchées par la perte des forêts — une charge sanitaire comparable à celle de certaines maladies comme le paludisme dans certaines régions.
La déforestation tue
Le professeur Dominick Spracklen, de l’Université de Leeds et co-auteur de l’étude, insiste sur le message central des travaux :
« La conclusion est claire : la déforestation tue. Les débats autour des forêts portent souvent sur le carbone, la biodiversité ou l’agriculture, mais on oublie les risques directs encourus par les populations locales. »
Il ajoute que préserver les forêts n’atténue pas seulement le réchauffement global, mais protège aussi des millions de personnes contre le stress thermique et garantit des conditions climatiques plus stables pour l’agriculture.
Les forêts tropicales couvrent aujourd’hui 31 % des terres émergées, stockent environ 296 gigatonnes de carbone et abritent l’essentiel de la biodiversité terrestre mondiale. Elles jouent également un rôle crucial en régulant les pluies, en protégeant contre les aléas climatiques extrêmes et en soutenant les moyens de subsistance de millions de personnes.
Pourtant, environ 10 millions d’hectares de forêts disparaissent chaque année, principalement au profit de l’agriculture et de l’élevage. L’étude avertit que 96 % de la déforestation mondiale se concentre dans les régions tropicales, exposant ainsi les populations les plus vulnérables de la planète à des risques sanitaires accrus.
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