Une étude publiée dans la revue Nature révèle que les vagues de chaleur extrême, intensifiées par le changement climatique, ont entraîné un déclin massif des populations d’oiseaux tropicaux. Ce facteur, longtemps négligé, s’ajoute aux causes déjà connues de la diminution des espèces et remet en question l’idée que la seule préservation des habitats suffirait à protéger ces oiseaux.
Entre 1950 et 2020, la hausse des températures extrêmes aurait provoqué une baisse de 25 à 38 % des effectifs d’oiseaux tropicaux, par rapport à un scénario sans réchauffement climatique. L’étude repose sur l’analyse de données concernant plus de 3 000 groupes d’oiseaux dans le monde, appuyée par des modèles statistiques permettant d’isoler l’effet spécifique des conditions climatiques sévères.
« Les conclusions sont extrêmement préoccupantes », a déclaré Maximilian Kotz, chercheur à l’Institut de recherche sur le climat de Potsdam (PIK) et principal auteur de l’étude, à l’Agence France-Presse. Il souligne que les oiseaux des régions tropicales subissent aujourd’hui en moyenne 30 jours de chaleur extrême par an, contre seulement trois entre 1940 et 1970. Si la protection des forêts intactes reste cruciale, elle ne suffira pas sans une action directe contre le changement climatique, insiste-t-il.
Les scientifiques estiment que le réchauffement, provoqué par les activités humaines et les émissions de gaz à effet de serre, accentue la fréquence et l’intensité des vagues de chaleur à l’échelle mondiale. Amy Van Tatenhove, chercheuse au laboratoire d’ornithologie de l’université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude, se dit frappée par l’ampleur des résultats : « C’est un rappel fort de la nécessité d’examiner toutes les causes du déclin des oiseaux et de les intégrer dans les stratégies de conservation ».
Près de la moitié des espèces d’oiseaux vivent dans les zones tropicales, parmi les plus riches en biodiversité. Ces oiseaux colorés jouent un rôle vital dans les écosystèmes, notamment en disséminant les graines, en pollinisant les plantes et en régulant les populations d’insectes nuisibles. Mais la hausse des températures les pousse vers les limites de leur tolérance physiologique, exposant certains à l’hyperthermie ou à la déshydratation. Déjà, une étude de 2017 avait montré comment certaines espèces de colibris tropicaux étaient contraintes de chercher de l’ombre pour survivre, au détriment de la quête de nectar indispensable à leur survie.
Si la déforestation, l’agriculture intensive, les espèces invasives, les pesticides ou encore la chasse ont longtemps été désignés comme les principales menaces, cette nouvelle recherche nuance ce constat. Elle suggère que, dans les régions tropicales, le changement climatique pourrait avoir un impact encore plus décisif que les pressions humaines directes.
« La déforestation a des effets visibles et immédiats, mais les conséquences des vagues de chaleur sont plus difficiles à percevoir. Seules des données longues et détaillées permettent de mettre en lumière leur ampleur », conclut Amy Van Tatenhove.
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